Za gojenje hidroponične zelenjave se je potrebno učiti, vendar je poučevanje strank enako pomembno.
»Pomagalo je povabilo naših kuharjev in drugih strank, da obiščejo naš rastlinjak,« je povedala Lois Smucker iz Smucker Farms v Orrvillu v Ohiu. Lois in njen mož Glen imata 30 krat 124 čevljev velik rastlinjak in vse leto pridelujeta hidroponsko hladno zelenjavo.
"Kuharji včasih mislijo, da ste veliko skladišče in lahko hitro spremenijo svoje naročilo," je dejal Lois. »Rečemo jim: 'Če spremenite svoj jedilnik, nas morate obvestiti osem tednov vnaprej, sicer morda ne bomo imeli dovolj izdelkov za vas' in glede tega so bili dobri. Pomaga jim, da vidijo naše delovanje.«
Smuckers prodajajo na tržnici North Union Farmers Market v Clevelandu ter v restavracijah in trgovinah z razsuto hrano. Smuckerjeva sta pred kratkim delila svoje izkušnje na delavnici o hidroponičnih rastlinjakih na Centru za kmetijski in raziskovalni razvoj Ohio State University v Woosterju v Ohiu.
Raznolikost izdelkov je pomembna.
»Ugotovili smo, da bodo kupci kupili le toliko glav solate,« je dejal Lois. Smuckerjevi so začeli gojiti baziliko in rukolo in ugotovili, da lahko prodajo dvakrat več izdelkov. »Na teden lahko naberemo 40 funtov rukole in vse lahko prodamo na kmečkih tržnicah in kuharjem,« je dejal Lois. Smuckerjevi gojijo tudi solato Romaine, solato Bibb in listnato solato. "Z leti smo se spreminjali, odvisno od tega, kaj želijo stranke in kuharji," je dejal Lois.
Glave solate pošiljajo s koreninami – tudi v restavracije. Priprava pred pošiljanjem je, da odstranite vse odmrle ali razbarvane liste, očistite korenine in pregledate, ali so na glavi hrošči.
"Kuharjem je všeč korenina, ker solata zdrži dlje," je dejala Lois. "Morali so jih naučiti, da ga lahko rehidrirate, če začne malo veneti."
Proizvodni zapisi so bistvenega pomena za zadovoljitev povpraševanja. Bazilika lahko zgreši tri mesece, preden jo je treba ponovno saditi. Rukola lahko traja šest tednov. Vedno prihaja nov pridelek, vendar morate vedeti, kdaj je pridelek mogoče pobrati nekoliko prej, kot je predvideno za zadovoljitev perečega povpraševanja. »V nekaterih restavracijah strežemo že 10 let in lahko pomagam pri izobraževanju novega kuharja o tem, koliko bo potreboval,« je dejal Lois.
Smuckerjevi so svoj prvi rastlinjak zgradili leta 1997, ko so svojo kmetijo preusmerili stran od živinoreje. Kmalu je bila dodana pakirnica. Kmetija je v družini že več kot 100 let in peta generacija – Loisina in Glenova vnuka – pomaga na kmetiji. »Naučili smo jih, kako izgledajo listne uši,« je rekla Lois. "Lažje zlezejo pod mize kot mi."
Propan je bil prvi vir toplote, vendar je bilo treba rezervoar polniti šestkrat na leto. Kmetija se je kmalu spremenila v koruzni gorilnik s propanom kot rezervo. Smuckerjevi pridelujejo lastno koruzo in zdaj kupijo samo en rezervoar propana na leto.
Temperatura v rastlinjaku je računalniško nadzorovana. Osvetlitev je nastavljena na 14 ur sončne svetlobe skozi celo leto. Sončne plošče so bile nameščene leta 2016 za obvladovanje stroškov energije, ki so v zimskih mesecih brez težav znašali 1,800 USD na mesec. Solar je stroške komunalnih storitev znižal na 100 USD na mesec.
Prvotni sistem je stal 88,000 $, vendar sta ogromen kredit za energijo in nepovratna sredstva USDA močno znižala stroške. Ključ do pridobitve subvencije USDA je bil, da sistem sončne energije ni povezan z domovi na kmetiji in je vsa proizvedena elektrika namenjena kmetijski uporabi. Dobavitelj opreme nadzoruje sistem na daljavo in se odzove na potrebe po popravilu, ne da bi ga poklicali.
Operacija uporablja korita za svojo hidroponsko zelenjavo, kar pomaga pri uravnavanju vlažnosti. »Na tleh nimamo ničesar, ker nimamo paradižnikov,« je rekla Lois. "Dobimo pretok zraka nad in pod posevkom in nimamo veliko vlage na tleh." Odtoki potekajo po dolžini rastlinjaka na sredini tal.
Sadike se začnejo v kameni volni. »Lahko dosežemo 99-odstotno kalitev,« je dejala Lois. "Semena sadimo ročno, kar je malo dolgočasno, a vnuki so se naučili pomagati pri tem." Sadike na začetku zalivamo ročno v začetnih fazah, nato prevzame kapalno namakanje.
Obstaja generator CO2 na propan za povečanje CO2.
Smuckerji so se sčasoma naučili upravljati s svojim vodnim virom, ki ima visoko pufersko zmogljivost zaradi kalcijevega karbonata v njem. "Imeli smo sadike, ki so bile v dveh dneh in niso rasle," je dejal Glen. "EC (električna prevodnost) je bila še vedno v redu, toda zaradi trde vode rastline niso dobivale dovolj dušika."
Prvi poskus rešitve je bil dodajanje žveplove kisline zaradi enostavne uporabe in varnosti. Nato se je začela pojavljati toksičnost žvepla in izvedelo se je, da ima trda voda visoko vsebnost žvepla. Naslednji poskus je bil uporabiti dušikovo kislino, da bi znižali pH na 6.5, vendar je bilo treba uporabiti toliko, da je prišlo do poškodb korenin. Končna rešitev je bila uporaba dušikovih gnojil za uravnavanje pH vode.
"Vaša situacija z vodo bo popolnoma drugačna od naše, zato se boste morali sami naučiti svoje vode," je dejal Glen. Smuckerji radi ohranjajo pH med 6.5 in 7.0, da zagotovijo zadostno razpoložljivost hranil. 18-palčni prepust se uporablja za rezervoar za namakanje z dvema urama dobrega časa namakanja, čeprav je bolje čez noč.
Električna prevodnost (EC) ostaja približno 1.3 in se ne spreminja skozi rastni cikel. "Različne rastline imajo radi različne EC," je dejal Glen. Odziv pridelka na EC določa, kje bo pridelek v rastlinjaku.
Rastlinjaku so kmalu po izgradnji dodali betonska tla, da bi pomagali pri obvladovanju bolezni in preprečevanju mravelj, ki bi lahko prinesle listne uši.
IPM se je prav tako učil v rastlinjaku. Del procesa so uporaba lepljivih kartic in povečevalnih stekel, razumevanje življenjskih ciklov in simptomov žuželk in bolezni ter natančno določanje nadzornih ukrepov. Tudi koristne lastnosti je bilo vredno identificirati, zlasti za listne uši.
"Prvi smo poskusili pikapolonice," je rekel Glen. Težava je v tem, da morate določeno pikapolonico uskladiti z določeno listno ušjo. "Deluje," je rekel, "vendar ni dobro delovalo." Ko se je vreme ohladilo, so se pikapolonice zgrinjale na vročih točkah na tleh in na drugih toplih območjih.
Obstajajo parazitske ose, ki se hranijo z listnimi ušmi. "Listne uši so postale velike in morali smo uporabiti drugo vrsto os za večje listne uši," je dejal Glen. "Morate biti zelo natančni glede škodljivcev, ki jih želite nadzorovati, in uskladiti nadzor s škodljivcem."
Smuckerji uporabljajo tudi insekticidno milo. V skrajnih primerih razpršijo piretroidne aerosole, da bi uničili populacije žuželk.
"Veliko se je treba naučiti," je dejala Lois. »Hodili smo na tečaje in to je pomagalo. Obstajajo viri, ki vam lahko pomagajo."
Zgoraj: Lois Smucker, levo in njen mož Glen vse leto pridelujeta hidroponsko zelenjavo na farmah Smucker. Svojo linijo izdelkov so razširili na baziliko, rukolo, rimsko solato, solato Bibb in listnato solato. Foto: Dean Peterson