Naložbe, prelomna »komercializirana« letina jagod in naraščajoče zanimanje pridelovalcev prispevajo k dobremu letu za Napredne kmetijske tehnologije (AFT).
Robotski obiralnik jagod T-6 podjetja Davis v Kaliforniji je eden izmed le peščice strojev, ki jih industrija jemlje resno zaradi vse večjih delovnih izzivov.
T-6 samodejno prepozna rdeče jagode in jih pobere z dvema robotskima rokama, medtem ko ga človeški operater vozi po jagodnih gredah v zemlji.
Kyle Cobb, eden od štirih ustanoviteljev AFT, je dejal, da je T-6 lansko sezono izvedel komercializirano žetev na 100 hektarjev veliki kmetiji v regiji Santa Maria v Kaliforniji. Nabrane jagode so po njegovih besedah prodali v maloprodajo.
Kombajn se kotali čez jagodne gredice široke 48-56 palcev in se lahko prilagodi za različne višine, je dejal Cobb. Ključni del dela je bilo iskanje mehkega dotika za robotske roke.
"Ne morete storiti ničesar drugega, preden ugotovite, kako nežno in previdno ravnati s sadjem," je dejal Cobb.
Dodal pa je, da se "še vedno učimo stvari vsak dan." Eden od ciljev prihodnjih modelov je odpraviti potrebo po človeškem vozniku.
Roboti niso naprodaj. Obiralec jagod zaenkrat dela na akord. Spletna stran AFT poziva pridelovalce, da načrtujejo predstavitev. Cobb je dejal, da ne ve, kdaj bo tehnologija širše dostopna pridelovalcem.
Toda izdaja bi lahko prišla prej, kot je bilo pričakovano. Pozno poleti je AFT dobil 7.5 milijona dolarjev spodbude od novih partnerjev, vključno z investicijsko vejo Yamaha Motor, Kubota, Catapult Ventures in Impact Venture Capital. Nolan Paul, partner in globalni agtech vodja za Yamaha Motor Ventures & Laboratory Silicon Valley, je dejal, da se Yamahina investicijska skupina zanima za posebne tehnologije pridelkov. Strokovno znanje in izkušnje Yamahe in Kubote so v obsežni proizvodnji. Yamaha ima skupino za robotiko in se zanima za diverzifikacijo svojega poslovanja, ki je bilo tradicionalno osredotočeno na motošport. Njegove druge dosedanje naložbe so vključevale avtomatizirani obiralec jabolk Abundant Robotics in novozelandski RoboticsPlus, je dejal Paul.
Yamahino zanimanje za tehnologijo posebnih pridelkov temelji na predpostavki, da postajata sadje in zelenjava pri potrošnikih vse bolj priljubljena, viri vseh vrst – delovna sila, kmetijska zemljišča, hrana – pa postajajo vse redkejši, je dejal Paul. Pomanjkanje delovne sile včasih povzroči, da hektarji sadja ostanejo nepobrani, proizvodnja jagod pa je še posebej izpostavljena težavam z delovno silo.
»Če ste kdaj šli nabirat jagode, je to zagotovo najtežje delo na svetu,« je rekel Paul. »Ves dan si zunaj in si bentjen. Tečeš sem ter tja.”
Deloma zato, da bi bilo delo manj naporno za starajočo se delovno silo na kmetiji, so nekateri pridelovalci prestavili nasade jagod na dvignjene grebene ali »mizne plošče«. In večina robotskih rešitev so usmerjene mizne plošče ali dvignjene postelje.
Toda Paul je dejal, da je Yamaha investirala v AFT delno zato, ker so "eno redkih podjetij, ki poskušajo rešiti problem v zemlji, v nasprotju z namiznimi sistemi iz zemlje."
"Trenutno je v ZDA površina za v zemljo, rekel bi, 99.9 % površine," je dejal. »Tu je bolečina. ZDA bodo morda sčasoma prešle na bolj namizno (gojenje jagod), vendar je dražje; zahteva več talenta. Prefinjenost, kako rasti v namiznem okolju – tega bazena talentov v ZDA primanjkuje.”
Yamahina druga privlačnost za AFT je po besedah Paula ta, da je tesno povezana skupina že zaključila en drug robotski projekt. SunPower je leta 2013 kupil Greenbotics – startup z avtomatizacijo za čiščenje industrijskih sončnih kolektorjev.
Razvoj robotike – kot je nabiranje jagod in komercialno gojenje jagod – je zahtevno delo.
"Samo poskušamo biti skromni glede tega, kako težko je biti pridelovalec," je dejal Cobb. »Vsekakor je težko sestavljati robotsko opremo in ko sestavite te roke skupaj, je vse skupaj še težje. Poskušamo biti skromni glede težav. Nenehno se učiš in izpopolnjuješ.”
- Stephen Kloosterman, sodelavec urednika