Leta 2011 sta prijatelja Tim Ryan in John Bonner zgradila 300 kvadratnih metrov velik rastlinjak v Burtonu, Ohio, s ciljem postati lokalni, čisti, celoletni ponudnik živih solat in zelišč. Rezultat je bil Great Lakes Growers, in zanimanje za njihove izdelke je prišlo hitro in divje.
"Želeli smo zmanjšati kilometre prevoza hrane (ker večina pridelkov zdaj prihaja z zahodne obale), zagotoviti čistejše pridelke od tistih, ki se izvajajo s proizvodi, pridelanimi na polju, in nadzorovati okolje v rastlinjaku, da bi omogočili najbolj dosledne donose," Ryan rekel. »Naša filozofija je preprosta: zagotoviti najkakovostnejše, najbolj sveže in najčistejše izdelke vse leto v regiji Velikih jezer. Naši izdelki živijo in jim dajejo neprimerljivo življenjsko dobo za potrošnike in kuharje v restavracijah.«
Zelo hitro je povpraševanje preseglo ponudbo in pridelovalci hidroponike so se odločili za širitev – najprej na 3,000 kvadratnih čevljev, nato 10,000 kvadratnih čevljev in zdaj na 60,000 kvadratnih čevljev velik objekt, skupaj s popolnoma avtomatiziranim sistemom NFT (Nutrient Film Technique).
»Za širitev smo se odločili preprosto zaradi povpraševanja kupcev … naš trenutni obrat je bil popolnoma razprodan, in medtem ko smo naš skupni odtis povečali samo za 50 odstotkov, smo podvojili svojo proizvodno zmogljivost, ker zdaj v naši širitvi gojimo zelišča, ki rastejo hitreje kot zelena solata in zavzame manj prostora,« je dejal Ryan. "Zdaj lahko gojimo solato in zelišča z lastnimi zahtevami glede temperature, hranilnih snovi itd."
Danes lahko pridelovalci Great Lakes pridelajo 1.4 milijona glav solate letno, z dovolj prostora za razširitev dejavnosti na 450,000 kvadratnih čevljev in 18 milijonov glav solate.
Njegovo največje območje rasti je bila pakirana živa solata, ki zagotavlja rok uporabnosti dva do tri tedne in omogoča kupcem v več državah, da kupijo izdelke.
Tako povpraševanje potrošnikov kot povečano zanimanje maloprodajne in gostinske industrije sta par spodbudila k tej pomembni naložbi.
"Približno 30 odstotkov izdelkov prodamo v restavracije in 70 odstotkov v maloprodajo/veleprodajo," je dejal Ryan. »Smo v več zveznih državah na srednjem zahodu in za dostavo iz restavracij uporabljamo dobavitelja hrane. Dostavljamo neposredno do lokalnih maloprodajnih trgovcev z živili in imamo organizirane dostave s poltovornjaki za veleprodajne stranke.«
Pridobivanje izkušenj
Par Bonner in Ryan se je odlično prilegal rastlinjaku.
Bonner je bil vzgojen na 30 hektarjev veliki družinski kmetiji na tem območju, ki je imela koruzo, sojo in rastlinjake. Njegova babica je bila ustanoviteljica Burton Floral and Garden, največjega distributerja vrtnarske opreme na Srednjem zahodu. Bonner je diplomiral iz poslovne administracije in šest let vodil rastlinjak svoje družine, preden je s prijateljem ustanovil Great Lakes.
Tudi Ryan, ki je bil vzgojen na tem območju, je diplomiral iz politologije in magistriral iz poslovne administracije, nato pa je več kot ducat let delal za Swagelok Co. iz Solona v Ohiu, kjer je izpopolnjeval svoje poslovne sposobnosti.
Ena največjih naložb Great Lakes Growers je bila v njihov sistem NFT, ki kroži tok hranilne raztopine po rastlinskih koreninah, s čimer zmanjša količino vode in odpadkov hranil, hkrati pa omogoča visoke donose iz majhnega odtisa. To je bilo nekaj, kar je pripomoglo k temu, da je bil rastlinjak že od samega začetka donosen.
Kljub temu se Ryan in Bonner morata učiti, ko ugotavljata druge vidike posla.
»Najpomembnejša lekcija, ki smo se je naučili pri gojenju solate in zelišč v severovzhodnem Ohiu, je, da imajo okoljski dejavniki še vedno pomembno vlogo, čeprav imamo najsodobnejši objekt,« je dejal Ryan. »Količina naravne sončne svetlobe, ki jo dobimo, močno vpliva na rast in kakovost. Čeprav lahko vse leto pridelujemo visokokakovostne pridelke, nam poletni meseci dajejo boljšo barvo in pridelavo, in ugotovitev, kako to ponoviti v hladnejših/krajših zimskih dneh, nam bo veliko pomagala k uspehu.«
Na primer, hitro so ugotovili, da nekatere sorte solate dajejo večje in kakovostnejše pridelke, če so izpostavljene različni jakosti svetlobe, medtem ko nekatera zelišča rastejo močneje in hitreje pri nižji stopnji vlažnosti.
V zvezi s tem Ryan imenuje dodatno razsvetljavo kot verjetno največjo priložnost za pridelovalce Great Lakes Growers trenutno, in preizkušajo LED in druge strategije razsvetljave, da bi pomagali ugotoviti, kako zmanjšati učinek krajših dni v zimskih mesecih.
»Vzdrževati moramo stalno ravnotežje, naši novi objekti pa nam bodo omogočili, da našim obratom zagotovimo takšno individualno pozornost, kar bo na koncu zagotovilo boljši izdelek za naše stranke,« je dejal. Rastlinjak ne uporablja nobenih kemičnih herbicidov, kar je bolje za telo in okolje, je dejal Ryan.
»Ker naše rastline dobijo optimalno količino vode in hranil, rastejo bolj dosledno in bolj kakovostno, hkrati pa ohranjajo vire – v krajšem času,« je dejal. »In ker gojimo v klimatiziranem obratu, je vse v sezoni vse leto. Poleg tega, ker naši izdelki prihajajo prav iz Ohia, namesto da bi jih pošiljali z jugozahoda ZDA ali Mehike, so neverjetno sveži in okusni, ko pridejo na vilice.«
V prihodnosti
Ryan je vesel, da lahko njegovo podjetje podpira lokalno skupnost z zagotavljanjem delovnih mest, in pričakuje, da se bo to nadaljevalo tudi v letih. Great Lakes Growers ima približno 15 sodelavcev s polnim delovnim časom v rastlinjaku in dva ali tri voznike, odvisno od potreb. Od širitve je dodal več novih zaposlenih in jih bo potreboval še nekaj, odvisno od napredka prizadevanj za avtomatizacijo.
V prihodnosti Ryan pričakuje, da bodo Great Lakes Growers še razširili svoj prostor in ponudbo.
"Načrtujemo, da bomo nadaljevali našo rast v naslednjih treh do petih letih in razvijali strategije, ki nam bodo omogočile zmanjšanje vpliva vremenskih sprememb," je dejal. "Upamo, da bomo edini ponudnik najbolj svežih, najbolj hranljivih solat in zelišč, ki so na voljo na Srednjem zahodu."
— Keith Loria, dopisnik VGN