Prvi paradižniki iz vodilnega rastlinjaka AppHarvest, 60 hektarjev velikega rastlinjaka v Moreheadu v Kentuckyju, so se prvič pojavili na maloprodajnih policah januarja 2021, vendar je to nič v primerjavi s tem, kar podjetje upa, da bo odposlano do konca leta 2022.
V državi se gradijo še trije dodatni rastlinjaki. Dvojni rastlinjak v Richmondu v Kentuckyju bo podvojil površino podjetja za paradižnike. V rastlinjaku na 15 hektarjev v Bereji bodo gojili listnato zelenjavo. 30 hektarjev velik rastlinjak v Somersetu je namenjen gojenju jagod.
Kljub temu povečanju proizvodnje pridelkov je izvršni direktor Jonathan Webb dejal, da podjetje upa, da bo sodelovalo z drugimi pridelovalci sadja in zelenjave v ZDA in ne proti njim. V prihodnje namerava v objekte povabiti tudi druge pridelovalce in žlahtnitelje novih sort pridelkov.
»Vedno rad preizkušam različne okuse in profile okusov ter vidim, kaj počnejo pridelovalci po državi, in upam, da ko se bo COVID umiril, bomo lahko začeli vabiti nekaj teh pridelovalcev zelenjave s seboj v Kentucky, jim pokazati, kaj počnete, in se tudi učite od njih ter poglejte, kaj počnejo. Vendar vedno poskušamo sodelovati in videti, kako bomo povečali te številke.”
Delati skupaj
V intervjuju za Vegetable Growers News je Webb dejal, da ne namerava tekmovati z drugimi na trgu. Verjame, da je mogoče močno povečati povpraševanje potrošnikov po sadju in zelenjavi – podvojiti, celo potrojiti.
»Eden od 10 Američanov poje dovolj sadja in zelenjave. Ne gre za tekmovanje z drugimi pridelovalci zelenjave; gre za to, kako povečati trg sadja in zelenjave, kjer bodo ljudje jedli dobro zdravo hrano in imeli možnosti zdrave sveže hrane. Precej neverjetno je pomisliti, da bi se trg sadja in zelenjave v ZDA potrojil, če bi trije od 10 Američanov jedli dovolj sadja in zelenjave.
"Početverimo ameriški trg za sadje in zelenjavo," je nadaljeval. »V resnici ni bilo 'Imaš mleko?' kampanjo (za pridelke) in smo v letu 2021,« je dejal, ko se je skliceval na uspešna, desetletja dolga tržna prizadevanja mlečne industrije, ki so jih začele kalifornijske mlekarne.
AppHarvest je pred kratkim udaril v lastno potrošniško kampanjo Fight the Food Fight ali FTFF. Kampanja, namenjena potrošnikom, je sovpadla z lansiranjem spletne trgovine za e-trgovino, appharvest.com, ki je prodajala salso iz svojih paradižnikov.
»Zavedamo se, da bo za resnično spremembo v tem prostoru potrebno potrošniško gibanje, potrošniško gibanje pa se bo začelo z izobraževanjem, zato je za nas FTFF platforma, s katero lahko gremo ven in začnemo te pogovore,« je dejal tiskovni predstavnik AppHarvesta Travis Parman. "Začeli smo s tovornjakom s hrano in mobilnim rastlinjakom, da bi lahko ljudem pokazali, kaj je hidroponično visokotehnološko gojenje." Potrošnike so pozvali, naj bodo diskriminatorni glede blagovnih znamk pridelkov in naj "glasujejo s svojimi dolarji" za doma pridelane visokokakovostne izdelke.
Kar zadeva sodelovanje z drugimi pridelovalci, ima podjetje že začetek tovrstnega sodelovanja. Avgusta 2021 sta AppHarvest in Mastronardi Produce Ltd. podpisala nezavezujoče pismo o nameri za ustanovitev skupnega podjetja, imenovanega FarmCo, za razširitev ponudbe sadja in zelenjave, vključno z listnato zelenjavo, na obstoječe Mastronardijevo trženje in distribucijo svežih proizvodov.
»Imeli smo srečo, da je Paul Mastronardi že zelo zgodaj verjel v poslanstvo podjetja in je njegova ekipa v Mastronardiju preletela vsebino številnih priložnosti v zelo zgodnjem procesu, ko je bil to le koncept, in bili smo zelo navdušeni, da sodelujemo z njimi, da naše sveže pridelke spravimo na police trgovin in na ameriške krožnike. Menimo, da je ta industrija skupaj močnejša.«
Raste za jutri
Vodilni rastlinjak hidroponično prideluje paradižnik ne le z avtomatizacijo osnovnih funkcij rastlinjaka, kot je razsvetljava, ampak tudi s pogledom na žetev. Webb je dejal, da je AppHarvest tesno sodeloval z Nizozemci in številnimi partnerji na Nizozemskem, da bi pomagal pri izvajanju njegove strategije v Kentuckyju. Poleg tega je AppHarvest aprila 2021 pridobil Root AI, z njim pa je prišel robotski kombajn Virgo, ki ga je mogoče konfigurirati za obiranje različnih pridelkov, kot so paradižnik, paprika, kumare in, kot je navedlo podjetje, tudi bolj občutljivo sadje, kot so jagode. In medtem ko popolna avtomatizacija še ni prispela v komercialnem obsegu, Webb pravi, da bo v bližnji prihodnosti in ne desetletja stran. Gledano v celoti je veliki rastlinjak že na visoki stopnji avtomatizacije.
"Naš glavni tehnološki direktor (in soustanovitelj Root AI), Josh Lessing, rastlinjak rad opisuje kot 60-akrskega robota, ker je zelo avtomatiziran," je dejal Webb.
Nadarjeno osebje gradi podjetje. Julija 2021 je podjetje objavilo zaposlitev Marka Kellerja, veterana Amazona. Zdaj je v podjetju višji podpredsednik za platformo programskih aplikacij.
"Mark je tukaj v AppHarvestu v dveh mesecih zgradil stvari, ki jih industrija ni videla zgrajenih v zadnjih 20 letih," je dejal Webb. "Napredek, ki smo ga opazili pri tehnološki ekipi, nas je zelo opogumil in res je, da se briljantni umi z vsega sveta prijavijo, da bi se lotili tega prizadevanja."
To je ambiciozno podjetje in leto 2022 bo za poslovanje pestro.
"Navdušeni smo, da ne bomo samo velik pridelovalec paradižnika, ampak do konca naslednjega leta tudi velik pridelovalec številnih različnih vrst sadja in zelenjave, ki bodo na policah trgovin," je dejal Webb. »Upajmo, da bodite timski igralec z večjo industrijo, da bi poskušali povečati celoten trg in prepričati ljudi, da jedo več zdravih možnosti sveže hrane, ter te možnosti prenesti v domove ljudi. (Leta 2022) se nam zdi, da bomo korak bližje temu, kako izgleda prava polna različica tega, kako izgleda AppHarvest, kar pomeni, da smo več kot paradižnikovo podjetje.«
— Stephen Kloosterman, pomožni urednik; Fotografija na vrhu: Spomladi 2021 je AppHarverst kupil Root AI in njegov robotski univerzalni žetveni stroj Virgo. Čeprav lahko Virgo dela v zaprtih prostorih ali zunaj, se je robot osredotočil na kmetijstvo v nadzorovanem okolju. Več let je Virgo zbral velik nabor podatkov o slikah paradižnika, ki mu pomagajo prepoznati sorte in se odločiti, kdaj obirati. Foto: AppHarvest