Kalifornijsko okrožje Monterey je znano po svojem prispevku k ameriški oskrbi s hrano. Dolina Salinas in okolica z veliko kmetijskih površin, namenjenih špinači, ledenki in drugi listnati zelenjavi, zagotavljata velik odstotek listnate zelenjave, ki jo jedo ameriški potrošniki.
In med temi polji listnate zelenjave in vseh drugih pridelkov so predelovalni obrati, ki so pomagali razviti industrijo svežega kosa do tega, kar je danes – skoraj 20 milijard dolarjev deleža proizvodne industrije.
In eden od teh procesorjev stoji na koščku zemlje med Tihim oceanom in kalifornijsko avtocesto 1, stisnjen med polja jagod, le streljaj od skalnatih plaž oceana. Ta tovarna je v lasti družbe Watsonville Produce Co. iz Moss Landinga v Kaliforniji. Gre za najsodobnejši obrat, zgrajen leta 2000, s štirimi linijami – tremi za predelavo špinače in druge listnate zelenjave ter spomladanskih mešanic solatnih mešanic, ena pa namenjena na brstični ohrovt.
Watsonville Produce je v industriji svežih kosov od leta 1993, vendar korenine podjetja segajo še dlje. Ustanovitelj in predsednik Dominic Muzzi starejši je začel kmetovati v okrožju Monterey v šestdesetih letih 1960. stoletja, leta 1984 pa je ustanovil podjetje Watsonville Produce, da bi distribuiral pridelke iz svoje kmetijske dejavnosti drugim lokalnim kmetom. Dve leti po odprtju Watsonville Produce so Muzzijevi opustili kmetovanje in se osredotočili na distribucijski posel. Manj kot 10 let pozneje se je podjetje razširilo na rastoči trg sveže rezane špinače, ki je zdaj primarna dejavnost.
Podjetje predeluje za nekaj kupcev velikega obsega, pri čemer le majhen del celotne proizvodnje trži pod lastno blagovno znamko – Dominic's. Še vedno gre za družinsko dejavnost, kjer Dominic Muzzi starejši dela skupaj s sinom Dominicom Muzzijem mlajšim, ki je podpredsednik in vodja operacij, in hčerko Liso, ki je vodja računovodstva.
Prvo novo rezano podjetje Watsonville je bilo v dolini Coachella, leta 2000 pa se je proizvodnja preselila v novo tovarno v Moss Landingu. Konec leta 2002 je Watsonville Produce odprl tovarno v Yumi v Arizoni, ki deluje, ko se proizvodnja preseli iz Kalifornije. Leta 2003 je podjetje zgradilo novo tovarno v Yumi kot skupno podjetje z Metz Fresh, eno svojih ključnih strank.
Proizvodnja v tovarni Moss Landing traja do konca novembra, nato pa se preseli v tovarno Yuma čez vikend za zahvalni dan. Ključno osebje na vseh ravneh vodstva se preseli, prav tako pa so dobrodošli tudi zaposleni na liniji, vendar se le malokdo odloči za to, je dejal Dominic Muzzi Jr. za prvo izmeno v ponedeljek zjutraj v drugem obratu, je rekel.
Podjetje zaposluje približno 120 ljudi med obema tovarnama, pri čemer predelovalnica deluje v dveh izmenah in nato v tretji izmeni, ki čez noč sanira objekt. Podjetje ima tudi stalno zaposleno osebje za zagotavljanje kakovosti, ki zagotavlja, da so vsi zaposleni na liniji usposobljeni za protokole varnosti hrane. Osebje za zagotavljanje kakovosti jemlje tudi vzorce za testiranje postopkov razkuževanja pod nadzorom vodje za varnost hrane, kar je v podjetju že več kot 10 let.
Watsonville Produce se posveča varnosti hrane na vseh ravneh, kar tudi dokazuje. Obrat je zasnovan z najnovejšimi varnostnimi ukrepi – vse je iz nerjavečega jekla in vse plošče je mogoče sprati, vključno s stropi – in celo hidrohladilniki so iz nerjavečega jekla. Sveže rezane linije imajo najnovejše sortirnike, ki uporabljajo laserje in ultravijolično svetlobo, da zaznajo ne le tujke, temveč tudi listnato zeleno listje, ki ne izpolnjuje visokih specifikacij, ki jih je določilo podjetje. Toda tehnologija vas bo pripeljala le tako daleč, je dejal Muzzi Jr. Vsak zaposleni mora biti sposoben delovati na način, ki je varen za hrano, in mora spregovoriti o težavah, ki jih je opazil, ali idejah za izboljšanje varnosti hrane. Muzzi je dejal, da bi moralo biti ravnovesje med tehnologijo in človeško komponento.
»Nekako sem razdelil sredino. Tehnologija je dobra, a če greš predaleč prehitro, lahko naletiš na ovire. Osredotočiti se moramo na varnost hrane in higieno ter na izobraževanje zaposlenih,« je dejal.
Zaposleni so usposobljeni za osnove umivanja rok, prav tako pa so usposobljeni za brisanje svojih površin, tako da ni možnosti, da bi se voda nabrala v obratu. Obravnavanje zaposlenih kot družine je pomagalo pri usposabljanju, je dejal Muzzi starejši. Vsi so bolj pripravljeni vložiti dodatne napore v pravilno umivanje rok ali nadzor na svojem območju, če razumejo, da če se nekaj zgodi podjetju, to neposredno vpliva na njih, je dejal.
Osebje za zagotavljanje kakovosti izvaja mesečne notranje revizije, ki si jih ogledajo različni menedžerji, tako da revizijo vedno vidijo različni pogledi, je dejal Muzzi Jr. Obe tovarni vsako leto revidirata tudi zunanji revizorji Primus Labs in Ameriški inštitut za pekarstvo, stranke pa jih občasno pregledajo ali pregledajo. Ukrepi Watsonville Produce za usposabljanje in varnost hrane so razvidni iz rezultatov revizije: V zadnjih sedmih letih revizij iz Primus Labs je podjetje v povprečju doseglo 98 odstotkov – to je več kot 28 revizij, je dejal Muzzi Jr.
"To kaže na raven varnosti hrane, ki jo poskušamo ohraniti," je dejal.
Muzzi Jr. ne želi izgubiti tesnega družinskega vzdušja, ki je tako dobro delovalo pri Watsonville Produce, vendar upa, da bo podjetje še naprej raslo. Ne želi se ukvarjati z novimi izdelki, vendar želi še naprej povečevati obseg s svojimi trenutnimi strankami – in morda v prihodnosti dodati več strank.
"Vidim, da delamo isto blago z enako stalno rastjo," je dejal.
Čeprav veliko pozornosti pogosto pritegnejo veliki nacionalni predelovalci v osrednji Kaliforniji, si podjetja, kot je Watsonville Produce, ustvarjajo svojo nišo z osredotočanjem na storitve za stranke in varnost hrane. Glede na to, da maloprodajni kupci in gostinski kupci zahtevajo več ukrepov za varnost hrane, so Watsonville Produce v industriji na prvem mestu za rast segmenta svežega mesa.