Strokovnjaki za kmetijsko tehnologijo in stroje pri Grimmeju, Agri-EPI Centre, Image Development Systems, Univerzi Harper Adams in Centru za strojni vid na Univerzi Zahodne Anglije v Bristolu so združili moči z dvema največjima pridelovalcema solate v Združenem kraljestvu, G's. Fresh in PDM Produce v novem projektu Innovate, ki ga financira Združeno kraljestvo, za razvoj robotske rešitve za avtomatizirano spravilo solate.
Celoglava solata ali solata ledenka je najdragocenejši pridelek poljske zelenjave v Združenem kraljestvu. Leta 99,000 je bilo v Združenem kraljestvu pridelanih okoli 2019 ton s tržno vrednostjo 178 milijonov funtov. Toda dostop do zanesljive sezonske delovne sile postaja vedno večji problem, ki sta ga še poslabšala Brexit in omejitve zaradi Covida 19. Prvi znaki kažejo, da bi lahko komercialna robotska rešitev zmanjšala delovno silo pri spravilu solate za približno 50 %.
Thom Graham, strokovnjak za zelenjavo pri vodilnem partnerju projekta Grimme, je dejal: »Eden največjih izzivov, s katerimi se sooča vrtnarski sektor, je pridobivanje dovolj sezonske delovne sile za pravočasno izvedbo obveznosti žetve. Poleg tega so naraščajoči stroški dela brez povečanja maloprodajnih cen znižali marže. Pridelovalci iščejo rešitve, ki lahko zmanjšajo stroške vložka dela in ohranijo njihovo odpornost v sektorju, in upamo, da jim bo naše strokovno znanje lahko pomagalo.«
Dermot Tobin, generalni direktor kmetijstva pri PDM je dejal: »Že desetletja se je naše podjetje pri spravilu solate zanašalo na sezonsko delovno silo. Skoraj vsa solata, ki jo vidite na policah britanskih supermarketov, je narezana ročno. Iskanje delovne sile postaja resen izziv in z inflacijo plač, ki raste veliko hitreje kot vrnitev na cene pridelovalcev, so marže res nizke. Naša industrija mora sprejeti robotsko tehnologijo, da zmanjša našo odvisnost od delovne sile, zato je sodelovanje v tem projektu izjemnega pomena za naše poslovanje.«
Richard Ellis, vodja inovacijskih in raziskovalnih projektov G-jevega hčerinskega podjetja Salad Harvesting Services Ltd., je dejal: »Postopek obiranja solate se je v zadnjih 30 letih nenehno razvijal, pri čemer so žetev, pakiranje, kodiranje datumov, pakiranje in paletiranje vse dokončano na terenu, v nekaj minutah po rezanju pridelka. Postopek rezanja ledene gore je tehnično najbolj zapleten korak v procesu za avtomatizacijo. Spodbujajo nas, da sodelujemo in vidimo rezultate tega projekta, ki ponuja potencial za zmanjšanje odvisnosti od sezonske delovne sile.«
Projekt bo prilagodil obstoječe stroje za spravilo pora, da bodo solato dvignili s tal in jo prijeli med pasovi. Zunanji ali "ovijni" listi solate bodo mehansko odstranjeni, da bo razkrito steblo. Strojni vid bo nato identificiral natančno točko reza na steblu, da loči glavo solate od stebla.
Prototip robotskega žetvenega stroja bo razvit za terenske poskuse v Angliji proti koncu sezone 2021 v Združenem kraljestvu, približno septembra, nato pa v G's Espana.
Solata je dragocen pridelek tudi v Evropi in ZDA. V EU je bilo leta 123,000 pridelanih 2018 ha solate in radiča[Ii] s podobnimi območji v ZDA. Ta območja imajo podobne težave z dostopom do sezonske delovne sile, saj ponujajo pomemben potencialni trg za robota za solato.
Kakovostni izziv
- Zgodnji kombajni najbolje delujejo na solati s celo glavo, ki je namenjena za solato in solato v vrečkah. Vso solato porežejo na 80 centimetrov široki postelji, solato dvignejo na ploščad, kjer jo ročno sortirajo in odložijo v zabojnike za transport v predelovalni obrat.
- Standardi kakovosti za solato v razsutem stanju niso tako strogi kot za svežo solato na trgu in ti stroji delujejo dobro. Vendar pa so stroški, hitrost in zmogljivost strojev pomembni dejavniki pri njihovi uporabi. Tudi, čeprav ta kombajn odpravlja potrebo po ljudeh za rezanje solate, še vedno potrebujete delovno silo, da jo sortirate in strgate.
- Standardi kakovosti za svežo tržno solato so zahtevnejši. In kombajne za to vrsto izdelka je težje razviti.